En este artículo menciono las características generales del proceso de soldadura de microalambre, enfocándonos principalmente en la descripción de las partes, y funcionamiento de la máquina soldadora de microalambre.
El proceso de soldadura por arco fue concebido a principios del siglo XIX y se basa en el uso de un arco eléctrico controlado para fundir el metal base y llevar a cabo las uniones. La soldadura por arco eléctrico puede utilizar material de aporte o no, según el proceso específico que se lleve a cabo. La soldadura de microalambre es un proceso de soldadura por arco que utiliza un electrodo en forma de alambre que sirve como material de aporte o de relleno. El proceso de soldadura por arco MMA o Stick es también ampliamente utilizado en la industria del que también haremos mención en este artículo aunque no explicaremos a detalle su funcionamiento.
EL MICROALAMBRE O SOLDADURA DE MICROALAMBRE.
El electrodo en este proceso es llamado también microalambre o soldadura de microalambre y su grosor puede variar desde 0.6mm hasta 1.6mm. Otros procesos de soldadura utilizan alambre más grueso o incluso varillas de soldadura de hasta 6mm de grueso o más, pero en el proceso de microalambre las medidas mencionadas son las más utilizadas.
El microalambre se ha estandarizado y se fabrica principalmente en grosores de 0.9mm (0.035’’), 1.2mm (0.045’’) y 1.6mm (0.063’’), en carretes de una libra, un kilogramo, 5 kilogramos y 15 kilogramos. Los fabricantes de soldadoras deben apegarse a estos estándares, ya que para los usuarios es indispensable que sus máquinas puedan ser utilizadas con la soldadura de cualquier proveedor.
Se ha desarrollado microalambre para soldadura de aceros al carbono principalmente, pero también para soldar acero inoxidable, aluminio, latón entre otros. Comercialmente existe microalambre autoprotegido para soldar sin gas protector, pero los mejores resultados se obtienen soldando con gas protector. La función del gas es crear una atmosfera alrededor del arco eléctrico para favorecer las propiedades finales de la soldadura. La soldadora de microalambre aplicada con gas protector deja una acabado sin escoria, a diferencia de la soldadora de arco MMA, que sí deja una capa de escoria a veces difícil de remover. El gas CO2 y argón son los gases más utilizados para la soldadura con microalambre. El usuario final debe elegir el microalambre adecuado, dependiendo de sus condiciones de trabajo y las propiedades requeridas en la soldadura final.
El utilizar gas en la soldadura de microalambre requiere también de una atmosfera estable, y por lo tanto, no se recomienda su uso en lugares donde haya viento. Para esos casos, es preferible la utilización de soldadura autoprotegida o la utilización del proceso de soldadura por arco MMA.
PARTES Y FUNCIONAMIENTO GENERAL DE UNA SOLDADORA DE MICROALAMBRE
La soldadora de microalambre consta de una fuente de poder de voltaje constante y un despachador de microalambre. Los equipos de microalambre deben ofrecer la opción al usuario de ajustar de manera independiente el voltaje de salida y la velocidad de alimentación de microalambre. Algunas máquinas ofrecen la opción de regular la corriente eléctrica de soldadura en lugar de la velocidad del alambre, ambas son proporcionales, es decir, a mayor velocidad de alambre, mayor corriente eléctrica y viceversa, por lo que, para fines prácticos, ambas características son equivalentes. El mantener una corriente de soldadura constante usualmente produce una soldadura más suave con menor chisporroteo que cuando solo se mantiene constante la velocidad del alambre.
Como parte del despachador de microalambre se tienen los rodillos de empuje y la antorcha. Los rodillos presionan el microalambre y lo empujan a través del interior de la antorcha hacia la posición requerida para la soldadura.
La configuración más común de una antorcha de microalambre es la siguiente: en el interior de la antorcha se encuentra la manguera de gas protector, dentro de la manguera de gas hay un tipo de sonda o tubo flexible más comúnmente conocido como liner, por donde se desliza el microalambre. Alrededor de la manguera de gas se encuentra una gruesa sección de hilos de cobre, que son los que conducen la corriente necesaria para la soldadura. Al final de la antorcha se encuentra el maneral o mango por donde el usuario sujeta la antorcha. El maneral cuenta con un botón de disparo que al ser presionado se activa el equipo para soldar, es decir, se energiza la fuente de voltaje, el despachador de alambre y la electroválvula que permite el paso de gas hacia la antorcha.
La longitud de la antorcha está limitada por la fricción que produce el microalambre para desplazarse en el interior del liner. Una antorcha muy larga requiere la aplicación de una gran fuerza de empuje de los rodillos sobre el alambre para hacerlo mover través del liner, lo cual puede llegar a doblar o romper el alambre en el punto de contacto con los rodillos. Usualmente las antorchas no tienen una longitud más allá de los 7 metros, y entre más delgado sea el microalambre a utilizar, menor es la longitud máxima de la antorcha que podemos utilizar. Cuando se requiere una antorcha más larga, lo más conveniente es utilizar una máquina con despachador independiente. El despachador de la soldadora de microalambre viene en un gabinete separado a la fuente de voltaje. El cableado de la fuente hacia el despachador se puede alargar sin restricción, y de esta manera podemos ganar un mayor radio de acción.
Cuando se aplica soldadura de metal blando como el aluminio, es muy fácil que el alambre se rompa si se utiliza una antorcha estándar para soldar acero. La solución más eficiente para soldar aluminio es utilizar antorchas tipo Spool gun o antorchas tipo push pull. Las antorchas Spool gun no necesitan del despachador de microalambre para el suministro de microalambre, sino que en el mismo maneral tienen integrado un pequeño alimentador, que utiliza rollos pequeños de hasta 1/2kg. Las antorchas push pull, a diferencia de la antorcha Spool gun, sí requieren del despachador de microalambre, pero solo para colocar el rollo de soldadura, ya que el en el maneral cuentan con un pequeño motor con rodillos para jalar el alambre.
Una opción más económica y para pequeños trabajos de soldadura en aluminio es utilizar una antorcha corta de máximo 3 metros de largo con un liner especial de teflón o algún otro material por donde el microalambre se deslice con poca fricción.
La corriente de soldadura viaja desde la terminal positiva de la fuente de voltaje hacia el despachador, que cuenta con una terminal que conduce la corriente hacia la sección de cobre de la antorcha. En el otro extremo de la antorcha por donde sale el microalambre se encuentra la punta de contacto, esta pieza conduce la corriente desde la sección de cobre de la antorcha hacia el microalambre, el cual conduce solo uno o dos centímetros desde la punta de contacto hacia el arco eléctrico, de ahí hacia la pieza de metal base. Finalmente la pieza de metal base debe de estar firmemente conectada a la terminal negativa de la fuente por medio de la llamada pinza de tierra. El usuario del equipo de microalambre debe tener en cuenta que si en algún punto no hay suficiente contacto eléctrico para la conducción de la corriente se puede producir el sobrecalentamiento del cableado, y en ocasiones una soldadura inestable.
La antorcha de microalambre cuenta con diferentes piezas que son intercambiables en caso de desgaste, el número de piezas puede variar dependiendo del modelo y marca, pero en general hay tres piezas que son comunes a todas las antorchas:
- Punta de contacto: Conduce la corriente eléctrica hacia el microalambre. Se debe cambiar a tiempo para evitar que su orificio interno se desgaste en exceso y provoque el movimiento errático del alambre.
- Difusor de gas: Suaviza la salida de gas y evita su salida excesiva.
- Tobera: Redirecciona el flujo de gas hacia el arco eléctrico y la zona de soldadura. También sirve como protector para las partes más internas.
COMENTARIOS FINALES
Actualmente la soldadora de microalambre es indispensable en la industria por su versatilidad, calidad de soldadura y economicidad. Se utiliza en todo tipo de industrias, desde la soldadura de muebles, herrería, fabricación de estructuras metálicas, paileria, la industria de la construcción, etc. En muchos de estos ramos, la soldadura de microalambre ha sustituido al proceso de arco MMA. Comparada con la soldadura de arco MMA, la de microalambre es relativamente fácil de dominar, además de que es más versátil, ya que pueden soldarse tanto materiales gruesos como delgados con la misma facilidad. Esta característica hace que la soldadura de microalambre sea fácil de implementar en líneas de producción automatizadas.